在水利工程设计中，复合土工膜是一种很好的防渗材料，完整无损的复合土工膜的渗透系数在10-`}-}-10-'}cm/s，可近似认为其是不透水的。同时，复合土工膜还具有很好的弹性和适应变形的能力，能承受不同的施工条件和工作压力，具有良好的耐老化性能，所以它在防渗设计中一直占据着举足轻重的地位。
但是，土工膜常因种种原因造成缺陷，成为渗漏的主要通道，从而影响其防渗性能。当土工膜直接与土壤接触，由于接触面的不平整，颗粒粗糙以及土体变形分布不均匀等原因，在高水头作用下有可能被刺破、撕裂和施工因素造成缺陷而失去其防水性能，成为渗漏的主要通道。另外，土工膜常因制造和施工因素造成缺陷。根据国内外工程渗漏量实测数据的统计分析，施工产生的缺陷约每4000m，出现一个，但就实际施工和管理水平而言，缺陷的统计值将大于上述统计值。此外，土工膜每4000 m’一个缺陷是一个统计概念，实际缺陷的分布可能相对集中或相对分散。接缝不实形成的缺陷，尺寸的等效孔径一般为{1—3mm}。对于特殊部位(与附属建筑物的连接处)可达5mm。其他一些偶然因素产生的土工膜缺陷的等效直径为lOmm。因此，在工程设计时要考虑到缺陷渗漏量的影响，根据具体工程的实际情况，计算复合土工膜的缺陷渗漏量，以确保工程的质量。缺陷渗漏量的理论计算方法有分析法、经验公式法。
